Nació en Berlín, Alemania en 1769. Gran erudito y viajero incansable, sintió especial afición por la botánica, la geografía y la minería . En 1799, Carlos IV de España le concedió autorización para viajar por las colonias americanas. Recorrió Venezuela, Cuba, Ecuador, Perú y parte del Amazonas. Llegó a Acapulco en 1803 iniciando casi de inmediato varios viajes de exploración del puerto a la ciudad de México. Visitó Real del Monte (Hidalgo), Guanajuato, Puebla y Veracruz, entre otros sitios de interés. Realizó algunas travesías de inspección en el Valle de México y sus alrededores. su obra documental es muy extensa; escribió numerosas obras sobre México, siendo la más importante "Ensayo Político sobre el reino de Nueva España", de importante contenido científico e histórico. Es reconocido mundialmente por su labor de promoción sobre América, especialmente México. En la actualidad, sus obras son importantes instrumentos de consulta en los círculos científicos internacionales. Después de un largo viaje a Asia Menor, radicó largo tiempo en Paris, falleciendo en Berlín en 1859.